Ce dispositif, constitué d’un microlevier en silicium recouvert de 500 000 nanotubes de dioxyde de titane, rivalise avantageusement avec le flair des chiens spécialement entraînés à cette tâche. En fait, il est capable de détecter des concentrations de TNT (trinitrotoluène) 1000 fois plus faibles que ce que détectent les systèmes de détection actuels.
Dans la nature, ce papillon du ver à soie est capable de réagir à la présence de seulement quelques molécules de phéromone grâce à ses antennes de moins d’un millimètre recouvertes de minuscules brins.
À l’heure actuelle, la détection efficace d’explosifs comme le TNT constitue un défi difficile en matière de sécurité. Ces composés sont très peu volatils, et, pour les détecter à distance, il faut des capteurs extrêmement sensibles. Le détecteur expérimental est l’objet d’un article publié dans la revue allemande Angewandte Chemie. Il pourrait également servir à détecter des drogues, des agents toxiques et des polluants organiques.